Lateral Thinking: How to Learn to Look for Solutions Where People Don’t Usually Look
Lateral thinking is one of the best-known approaches to developing creativity. It teaches us not simply to “think better,” but to change the very way we look at a problem. Unlike conventional logical analysis, where a person moves along the chain of “cause — effect — conclusion,” lateral thinking suggests taking a step sideways: questioning initial assumptions, changing the angle of view, finding an unexpected entry point into a problem, and noticing what had previously remained outside the boundaries of habitual thinking.
The term “lateral thinking” was introduced by Maltese physician, psychologist, and author Edward de Bono. His book The Use of Lateral Thinking was published in 1967, and it was from this period onward that the concept began to enter the language of business, education, and personal development. Bibliographic data from Google Books indicate that the book was published by Cape in 1967, while the Oxford English Dictionary also associates early use of the expression “lateral thinker” with de Bono’s work from the same period.
De Bono contrasted lateral thinking with “vertical” thinking. Vertical thinking is based on logic, sequence, proof, and movement along an already chosen route. It is essential when facts need to be checked, arguments constructed, or risks assessed. But it has a weak point: it often deepens an already existing “rut.” If we formulate the problem incorrectly, even flawless logic can lead us to an unsuccessful solution.
Lateral thinking, by contrast, suggests that instead of digging the old hole deeper, we should try digging a new one — in other words, change the direction of the search. A ScienceDirect overview expresses this idea through the distinction between using existing ideas and creating new ones, and identifies two important mechanisms: “escape” — moving beyond habitual assumptions — and “provocation” — deliberately challenging conventional thought.
The main idea of the methodology is simple: creativity is not only an innate talent but also a skill that can be trained. De Bono’s official website emphasizes that he viewed thinking as a skill that can be taught directly, rather than as something entirely spontaneous. It also notes that de Bono created the Six Thinking Hats method, which helps individuals and teams examine a situation from different perspectives: facts, emotions, risks, benefits, new ideas, and management of the discussion process.
Lateral thinking methods often seem unusual because they do not require us to immediately search for the “correct” answer. For example, the random entry technique suggests taking a random word, image, or object and trying to connect it to the problem at hand. At first glance, this may seem artificial. But it is precisely the element of randomness that helps the brain move beyond its standard set of associations.
Another technique is the provocative statement, which de Bono associated with the concept of “Po”: temporarily accepting an impossible or strange idea not as a solution, but as a bridge toward new possibilities. For example, instead of asking, “How can we improve customer service?” one might provocatively ask, “What if the customer never had to contact customer service at all?” This could lead to ideas such as automatic notifications, self-service options, or preventive problem-solving.
Another important principle is separating the generation of ideas from their evaluation. In an ordinary discussion, a new idea often dies within seconds: “That’s too expensive,” “That won’t work,” “We already tried that.” Lateral thinking suggests expanding the field of possibilities first and only then applying critical evaluation.
In this sense, lateral thinking does not reject logic; it changes the order in which logic is used: first, generate more options; then select, test, and implement them.
The methodology has become widely used in business, education, consulting, marketing, and innovation management. According to the de Bono Group, lateral thinking is described as a “deliberate, systematic process” — a conscious and structured way of thinking differently, rather than mere spontaneous imagination. This is especially important for organizations operating under conditions of uncertainty, when familiar solutions no longer produce results and competition, technology, and customer expectations are changing rapidly.
At the same time, de Bono’s legacy has also attracted criticism. Some researchers believe that the popularity of lateral thinking has outpaced the rigor of its scientific validation. For example, an essay in Aeon describes de Bono’s theory as controversial and insufficiently supported by academic research. However, even critics rarely deny the practical appeal of the approach itself: in group work, education, and creative industries, structured exercises that encourage changes in perspective can indeed help people move beyond automatic reactions.
Today, lateral thinking is especially relevant because the world demands not only knowledge, but also the ability to reinterpret situations. Artificial intelligence, automation, shifts in the job market, and information overload all force people to look for non-obvious solutions. The ability to ask a different question is sometimes more important than the ability to quickly provide a standard answer.
Interest in such practices is also growing in Ottawa. Larisa Sokolovskaya, Ph.D., who lives in Ottawa, is known in the community for providing training in lateral thinking, profiling, and effective communication. Local publications and event announcements describe her as a Ph.D., Professor, personal effectiveness coach, certified profiler, and mediator; they also mention her educational events and workshops in Ottawa.
In this context, lateral thinking becomes not an abstract theory from de Bono’s books, but a practical tool for communication, business, family decision-making, and personal development.
Ultimately, the value of lateral thinking lies not in abandoning logic, but in refusing to become its prisoner. Logic helps us choose the best path. Lateral thinking helps us see that there may be more paths than we initially imagined.
Larisa Sokolovskaya
Ph.D., Professor, personal effectiveness coach, certified profiler, mediator, member of the Board of Directors of the North American Association of Transformational Game Practitioners (NAATGP)Латеральное мышление: как научиться искать решения не там, где их обычно ищут?
Латеральное мышление — один из самых известных подходов к развитию креативности, который учит не просто “думать лучше”, а менять сам способ взгляда на проблему. В отличие от привычного логического анализа, где человек движется по цепочке “причина — следствие — вывод”, lateral thinking предлагает сделать шаг в сторону: поставить под сомнение исходные предпосылки, изменить угол зрения, найти неожиданный вход в задачу и увидеть то, что раньше оставалось за рамками привычного мышления. Термин “lateral thinking” ввёл мальтийский врач, психолог и автор Эдвард де Боно. Его книга The Use of Lateral Thinking вышла в 1967 году, и именно с этого периода понятие стало активно входить в язык бизнеса, образования и личностного развития. Библиографические данные Google Books указывают, что книга была опубликована издательством Cape в 1967 году, а Оксфордский словарь английского языка также связывает раннее употребление выражения “lateral thinker” с работами де Боно того же периода. Де Боно противопоставлял латеральное мышление “вертикальному”. Вертикальное мышление — это логика, последовательность, доказательство, движение по уже выбранному маршруту. Оно необходимо, когда нужно проверить факты, построить аргументацию, оценить риски. Но у него есть слабое место: оно часто углубляет уже существующую “колею”. Если мы неправильно сформулировали проблему, даже самая безупречная логика может привести нас к неудачному решению. Латеральное мышление, напротив, предлагает не углублять старую яму, а попробовать выкопать новую — то есть изменить направление поиска. Обзор ScienceDirect формулирует эту идею через различие между использованием уже существующих идей и созданием новых, а также выделяет два важных механизма: “escape” — выход из привычных допущений, и “provocation” — сознательная провокация мышления. Главная идея методологии проста: креативность — это не только врождённый талант, но и навык, который можно тренировать. Официальный сайт де Боно подчёркивает, что он рассматривал мышление как умение, которому можно обучать напрямую, а не как нечто полностью стихийное. Там же отмечается, что де Боно создал метод Six Thinking Hats — “Шесть шляп мышления”, который помогает людям и командам рассматривать ситуацию с разных позиций: факты, эмоции, риски, выгоды, новые идеи и управление процессом обсуждения. Методы латерального мышления часто выглядят непривычно, потому что они не требуют сразу искать “правильный” ответ. Например, техника случайного входа предлагает взять случайное слово, образ или объект и попробовать связать его с текущей задачей. На первый взгляд это кажется искусственным. Но именно случайность помогает мозгу выйти из стандартного набора ассоциаций.
Другая техника — провокационное утверждение, которое де Боно связывал с понятием “Po”: временно принять невозможную или странную идею не как решение, а как мостик к новым вариантам. Скажем, вместо вопроса “Как улучшить сервис?” можно провокационно спросить: “Что если клиент вообще не должен обращаться в сервис?” Из этого может родиться идея автоматических уведомлений, самообслуживания или профилактического устранения проблем. Ещё один важный принцип — разделение генерации идей и их оценки. В обычной дискуссии новая мысль часто погибает в первые секунды: “это дорого”, “это не сработает”, “мы уже пробовали”. Латеральное мышление предлагает сначала расширить поле возможностей, а уже потом включать критическую проверку. В этом смысле оно не отменяет логику, а меняет порядок работы: сначала — больше вариантов, затем — отбор, проверка, реализация. Методология получила широкое распространение в бизнесе, образовании, консалтинге, маркетинге и управлении инновациями. По данным de Bono Group, lateral thinking описывается как “deliberate, systematic process” — осознанный и системный процесс мышления иначе, а не просто спонтанная фантазия. Это особенно важно для организаций, которые работают в условиях неопределённости: когда привычные решения уже не дают результата, а конкуренция, технологии и ожидания клиентов быстро меняются. При этом вокруг наследия де Боно есть и критика. Некоторые исследователи считают, что популярность lateral thinking опередила строгость научной проверки. Например, эссе в Aeon характеризует теорию де Боно как спорную и недостаточно подтверждённую академическими исследованиями. Однако даже критики редко отрицают практическую привлекательность самого подхода: в групповой работе, образовании и творческих индустриях структурированные упражнения на смену перспективы действительно помогают людям выходить за рамки автоматических реакций. Сегодня латеральное мышление особенно актуально потому, что мир требует не только знаний, но и способности переосмысливать ситуацию. Искусственный интеллект, автоматизация, миграция профессий, информационная перегрузка — всё это заставляет человека искать неочевидные решения. Умение задать другой вопрос иногда важнее, чем быстро дать стандартный ответ. В Оттаве интерес к таким практикам также растёт. В сообществе известна Лариса Соколовская, Ph.D, живущая в Оттаве, которая проводит обучение методам латерального мышления, профайлинга и эффективной коммуникации. Локальные публикации и афиши представляют её как Ph.D, Professor, coach of personal effectiveness, certified profiler and mediator; также упоминаются её образовательные мероприятия и мастер-классы в Оттаве. В этом контексте латеральное мышление становится не абстрактной теорией из книг де Боно, а практическим инструментом для общения, бизнеса, семейных решений и личного развития. В конечном счёте, ценность lateral thinking — не в том, чтобы отказаться от логики, а в том, чтобы не становиться её пленником. Логика помогает выбрать лучший путь. Латеральное мышление помогает увидеть, что путей может быть больше, чем нам казалось.
Лариса Соколовская
Ph.D. Professor, коуч личной эффективности, сертифицированный профайлер, медиатор, член Совета директоров Североамериканской ассоциации ведущих трансформационных игр (NAATGP)